Roi Saint Louis : qui était vraiment Louis IX ? Sa vie racontée en 7 lieux
Un roi canonisé, une couronne d'épines payée plus cher que la chapelle bâtie pour l'abriter, une mort sous une tente devant Tunis. Le roi Saint Louis a laissé en France des traces bien plus concrètes que son auréole. Sept lieux racontent encore Louis IX, à condition de savoir où regarder. Les récits de l'appli Altava Odyssey les font parler, chez vous comme sur place.
Qui était le roi Saint Louis ?
Saint Louis, c'est Louis IX, roi de France de 1226 à 1270. Né le 25 avril 1214 à Poissy, il monte sur le trône à douze ans, à la mort de son père Louis VIII. Sa mère, Blanche de Castille, gouverne en régente pendant sa minorité.
Saint Louis, roi de France sous le nom de Louis IX, est le souverain capétien qui a régné de 1226 à 1270, avant d'être proclamé saint en 1297.
Quelques dates suffisent à le situer. Il est sacré à Reims le 29 novembre 1226, dans l'une des plus grandes cathédrales de France. Il épouse Marguerite de Provence à Sens en 1234, achète la couronne d'épines en 1239, puis part en croisade en 1248. Il meurt devant Tunis le 25 août 1270.
Son ami Jean de Joinville, sénéchal de Champagne, a raconté sa vie dans un livre achevé en 1309. C'est notre principale fenêtre sur l'homme. L'historien Jacques Le Goff en a tiré en 1996 une biographie restée la référence.
Pourquoi Louis IX est-il appelé Saint Louis ?
Louis IX doit son nom à une décision de Rome : le pape Boniface VIII l'a canonisé le 11 août 1297, vingt-sept ans après sa mort. Canoniser, c'est-à-dire inscrire officiellement un défunt au nombre des saints, suppose une longue enquête sur sa vie et ses miracles. Pour Louis IX, la procédure dure près d'un quart de siècle.
Ce que peu de gens savent, c'est que le roi aimait signer « Louis de Poissy », selon la tradition. Il tenait son baptême, reçu dans la collégiale de sa ville natale, pour une dignité plus haute que le sacre de Reims. Le baptême avant la couronne !
De quoi est mort Saint Louis ?
Le 25 août 1270, son armée campe devant Tunis, en pleine chaleur estivale. Le roi meurt d'une épidémie, probablement la dysenterie, qui décime aussi ses troupes. Une étude publiée en 2019 sur sa mâchoire suggère qu'il souffrait en outre du scorbut.
Son corps est alors traité selon le « mos teutonicus », c'est-à-dire bouilli dans du vin pour séparer les os des chairs. Les entrailles restent en Sicile, à Monreale, et les ossements regagnent la France. Un roi, plusieurs sépultures.
D'ailleurs, les contemporains parlaient volontiers de « peste ». C'est pourquoi Henri IV, en 1607, dédie à Saint Louis le nouvel hôpital qu'il fonde pour isoler les pestiférés de Paris, l'actuel hôpital Saint-Louis.
Où retrouver Saint Louis aujourd'hui ? 7 lieux qui le racontent
Le roi a beaucoup bâti, fondé et réformé. Voici sept lieux, du cœur de Paris jusqu'à la Camargue, où sa trace reste lisible.
1. La Sainte-Chapelle : un écrin moins cher que son trésor
La Sainte-Chapelle se dresse dans l'enceinte du Palais de justice, sur l'île de la Cité. Louis IX la fait construire pour abriter la couronne d'épines, rachetée en 1239 à Baudouin II, empereur latin de Constantinople.
La relique coûte 135 000 livres tournois, plus de la moitié des revenus annuels du domaine royal. La chapelle, elle, revient à environ 40 000 livres. Le contenant vaut trois fois moins que le contenu !
C'est une chapelle dite « palatine », c'est-à-dire rattachée au palais du roi. Son style est appelé « gothique rayonnant » : le nom vient des grandes roses dont les nervures de pierre partent du centre comme des rayons. Les murs s'effacent presque derrière plus de 600 m² de vitraux.
La chapelle haute est consacrée le 26 avril 1248, quelques mois avant le départ du roi pour l'Égypte. Elle reste le joyau des lieux gothiques à Paris, et la meilleure leçon d'architecture gothique que l'on puisse lire en lumière.
En août 1239, lors de l'entrée de la relique à Sens, le roi et son frère Robert la portent pieds nus, vêtus d'une simple tunique. La couronne est aujourd'hui conservée au trésor de Notre-Dame, sauvée de l'incendie de 2019.
2. Le palais de la Cité : le piège des « cuisines de Saint Louis »
Autour de la Sainte-Chapelle s'étendait le palais de la Cité, principale résidence du roi avec Vincennes. La Conciergerie en conserve les salles médiévales, le long du quai de l'Horloge. Tout un pan de l'histoire de l'île de la Cité se joue entre ces murs.
Détail que peu remarquent : les célèbres « cuisines de Saint Louis » n'ont rien à voir avec lui. Elles datent des années 1350 et du roi Jean II le Bon, près d'un siècle après sa mort. La salle des Gens d'armes, elle, est l'œuvre de son petit-fils Philippe le Bel.
Seule la tour Bonbec, la plus ancienne des tours du quai, remonte à son règne. Le nom de Saint Louis colle ainsi aux pierres comme une étiquette de prestige. Une attribution flatteuse, mais fausse.
3. Le château de Vincennes : la justice sous un chêne
À l'est de Paris, au bout de la ligne 1, le château de Vincennes occupe l'emplacement du manoir de chasse où Saint Louis aimait séjourner. C'est l'un des châteaux d'Île-de-France les plus chargés d'histoire royale.
Joinville raconte que le roi, après la messe, s'asseyait au pied d'un chêne du bois. Chacun pouvait venir lui exposer sa cause, sans huissier ni intermédiaire. L'image du roi justicier est née là.
Le chêne a disparu depuis longtemps. Le donjon qui domine le site est d'ailleurs postérieur : il est achevé sous Charles V, vers 1370. L'image a survécu à l'arbre.
4. La Sorbonne : le collège d'un chapelain du roi
Dans le Quartier latin, la Sorbonne doit son nom à Robert de Sorbon, chapelain et confesseur de Louis IX. En 1257, il fonde un collège destiné aux étudiants pauvres en théologie. Le roi soutient le projet en lui cédant plusieurs maisons de la rue Coupe-Gueule.
Le nom vient du village ardennais de Sorbon, d'où le chapelain était originaire. Ce petit collège deviendra le symbole même de l'université parisienne, et l'un des fils rouges de l'histoire du quartier latin. Un village des Ardennes devenu synonyme de savoir !
5. Les Quinze-Vingts : trois cents aveugles et un nom en base vingt
L'hôpital des Quinze-Vingts, rue de Charenton dans le 12e arrondissement, est le plus ancien établissement pour aveugles encore en activité. Saint Louis le fonde vers 1260, rue Saint-Honoré, pour héberger les aveugles pauvres de Paris.
Son nom relève de la « numération vicésimale », c'est-à-dire le calcul par vingtaines. Quinze vingtaines font trois cents, le nombre de lits prévus. Notre « quatre-vingts » en est l'un des derniers survivants.
Une légende tenace parle de trois cents chevaliers revenus aveugles de croisade. Les historiens de l'hôpital la tiennent pour une invention. Transféré au faubourg Saint-Antoine à la fin du XVIIIe siècle, l'établissement soigne toujours les yeux. Huit siècles, une même mission.
6. La basilique Saint-Denis : seize gisants pour une lignée
Au nord de Paris, au terminus de la ligne 13, la basilique Saint-Denis est la nécropole des rois de France. C'est Saint Louis qui lui donne cette fonction en l'organisant.
En 1263 et 1264, il commande seize « gisants », c'est-à-dire des statues couchées posées sur les tombeaux. Les premiers corps sont transférés le 12 mars 1264. Mérovingiens, Carolingiens et Capétiens y sont alignés comme une seule famille.
Le message est politique : la dynastie capétienne se présente en héritière légitime de tous les rois. Quatorze de ces seize sculptures restent visibles dans le transept. Lui-même y est inhumé le 22 mai 1271. Un arbre généalogique sculpté dans la pierre.
7. Aigues-Mortes : un port bâti pour partir en croisade
En Camargue, dans le Gard, Aigues-Mortes est une ville neuve voulue par Saint Louis. Au XIIIe siècle, le domaine royal ne possède aucun port sur la Méditerranée. Le roi acquiert le site en 1240 auprès de l'abbaye de Psalmody, puis lui accorde une charte de franchises en 1246.
Son nom vient du latin « aquae mortuae », les eaux mortes des marais qui l'entourent. La tour de Constance, véritable donjon de la ville, s'élève dès les années 1240. Les remparts ne seront achevés que sous ses successeurs.
C'est de là que le roi embarque en août 1248, puis le 1er juillet 1270 pour sa dernière croisade. Deux départs, un seul retour.
Roi de justice ou roi de croisade ?
Les deux à la fois, et c'est tout son paradoxe. En 1254, sa « Grande ordonnance » interdit aux officiers royaux de recevoir des cadeaux et de fréquenter les tavernes. Vers 1258, il prohibe le duel judiciaire dans le domaine royal, ce combat censé désigner le coupable par la volonté de Dieu.
En 1266, il crée le gros tournois, une pièce d'argent qui circulera dans toute l'Europe. À Paris, le prévôt Étienne Boileau fait rédiger vers 1268 le « Livre des métiers », premier recueil des règlements des corporations parisiennes.
La croisade de 1248 tourne pourtant au désastre. Capturé en Égypte en avril 1250, le roi n'est libéré que contre une rançon de 400 000 livres. Un chiffre fou ! Son règne voit aussi le bûcher de Montségur, en mars 1244, épisode le plus célèbre de l'histoire des châteaux cathares.
Jacques Le Goff ne cache pas l'autre visage du saint. Il y a la sévérité envers les juifs, avec le brûlement du Talmud à Paris en 1242 et l'imposition de la rouelle en 1269. Ainsi, le roi idéal des chroniqueurs reste un homme de son siècle. Un saint, pas un ange.
Écouter l'histoire de Saint Louis avec l'appli Odyssey
Les grands épisodes de son règne prennent une autre épaisseur à l'oreille. L'appli Altava Odyssey et son podcast Histoire de France racontent les monuments de Paris et les rois qui les ont bâtis. Que vous prépariez une visite ou que vous écoutiez depuis votre canapé, le récit se glisse dans l'oreille comme une confidence.
Une auréole gravée dans la pierre
Saint Louis n'a pas seulement laissé une légende de roi pieux. Il a laissé des lieux : une chapelle de verre, un alignement de gisants, un hôpital toujours ouvert, un port né pour la croisade. Les parcourir, c'est lire son règne à livre ouvert. Et pour que ces pierres se mettent à parler, l'appli Odyssey vous accompagne.
FAQ sur le roi Saint Louis
Qui est Saint Louis en quelques mots ?
Saint Louis est Louis IX, roi de France de 1226 à 1270, canonisé en 1297. Né à Poissy en 1214, il règne d'abord sous la régence de sa mère Blanche de Castille. Bâtisseur de la Sainte-Chapelle et réformateur de la justice, il mène deux croisades et meurt devant Tunis.
Qu'a fait construire Saint Louis à Paris ?
Saint Louis a fait construire la Sainte-Chapelle, consacrée le 26 avril 1248. Il fonde aussi l'hospice des Quinze-Vingts vers 1260 et soutient la naissance de la Sorbonne en 1257. Hors de Paris, il réorganise la nécropole royale de Saint-Denis et fonde le port d'Aigues-Mortes.
Quand est la Saint-Louis ?
La Saint-Louis se fête le 25 août, jour anniversaire de la mort du roi. Sous l'Ancien Régime, c'était la fête du roi de France, célébrée par des réjouissances publiques. Elle reste aujourd'hui la fête des Louis, et celle des nombreuses villes qui portent son nom.
Où est enterré Saint Louis ?
Saint Louis est inhumé dans la basilique Saint-Denis le 22 mai 1271. Ses entrailles sont restées en Sicile, à la cathédrale de Monreale. Ses ossements ont ensuite été largement dispersés en reliques, si bien qu'aucun tombeau intact ne le conserve aujourd'hui.
Saint Louis et Louis IX sont-ils la même personne ?
Oui, Saint Louis et Louis IX désignent le même roi. Louis IX est son nom de règne : il est le neuvième roi de France à s'appeler Louis. « Saint Louis » est le nom qu'il reçoit après sa canonisation de 1297, et qui a fini par éclipser l'autre.
Saint Louis rendait-il vraiment la justice sous un chêne ?
Oui, selon son ami Jean de Joinville, qui en fut témoin. Après la messe, le roi s'asseyait au pied d'un chêne du bois de Vincennes et écoutait ceux qui venaient plaider leur cause. Il agissait de même dans le jardin de son palais parisien.
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