Les 10 Plus Grandes Cathédrales de France
Dernière mise à jour : 25 juil.
La France compte 163 cathédrales, et une poignée d’entre elles jouent dans une catégorie à part : celle des géantes. Volume, hauteur, flèche : chacune détient son record, et souvent son drame.
Ce classement décode les dix plus imposantes, d’Amiens la colossale à Beauvais l’inachevée. Derrière chaque façade, une date, un nom, un pari d’architecte. Restent à distinguer la plus vaste de la plus haute, deux titres que l’on confond sans cesse.
Quelle est la plus grande cathédrale de France ?
La plus grande cathédrale de France est la cathédrale Notre-Dame d’Amiens, avec ses 200 000 m³ de volume intérieur, soit le double de Notre-Dame de Paris. Encore faut-il s’entendre sur le mot « grande ». En volume comme en superficie, avec 7 700 m² au sol, Amiens porte l’architecture gothique à son apogée, sans rival en France. Édifiée de 1220 à 1288, à peine 68 ans, elle impressionna jusqu’à l’écrivain John Ruskin, qui lui consacra un livre entier, « La Bible d’Amiens ». Elle est inscrite à l’UNESCO depuis 1981.
Quelle est la plus haute cathédrale de France ?
La cathédrale la plus haute de France est celle de Rouen : sa flèche de fonte culmine à 151 mètres, achevée en 1876. Elle fut brièvement l’édifice le plus haut du monde. « Haute » ne veut pas dire « grande ». Une cathédrale se mesure de deux façons : la flèche, pointe extérieure, et la hauteur sous voûte, appelée l’élévation perçue à l’intérieur de la nef. Le record de la voûte revient à Beauvais : son chœur, le plus élevé jamais bâti à 48 mètres, s’effondra en partie dès 1284. Une ambition gothique trop audacieuse pour son temps. Avant Rouen, Strasbourg et ses 142 mètres régnèrent : plus haute construction de la chrétienté pendant plus de deux siècles. Notre-Dame de Paris, au cœur de l’Île de la Cité, culmine plus modestement à 33 mètres sous voûte, loin des géantes du Nord.
Le classement des 10 plus grandes cathédrales de France
Voici les dix géantes, de la capitale aux confins du royaume. Toutes parlent la même langue de pierre, celle des lieux gothiques hérités du Moyen Âge : arcs brisés et voûtes d’ogives.
Un vocabulaire né de l’art roman qui l’a précédé, dont Lyon et Chartres gardent encore la trace. Et si certaines figurent parmi les plus vieux monuments encore debout, c’est que la foi bâtisseuse a traversé les siècles.
La cathédrale de Notre-Dame de Paris
Notre-Dame de Paris ouvre le bal, moins par la taille que par l’aura. Posée sur l’Île de la Cité, elle naît en 1163 sous l’évêque Maurice de Sully et met près de deux siècles à s’achever. Trois portails sculptés, une grande rose, une nef qui s’élance : le gothique y trouve sa grammaire.
Ce que peu de visiteurs savent, c’est que ses fameuses chimères ne sont pas médiévales. Ces figures songeuses, à ne pas confondre avec les « gargouilles », simples gouttières de pierre qui crachent la pluie, furent inventées au XIXe siècle par Viollet-le-Duc. C’est Victor Hugo qui, dès 1831, sauva la cathédrale de l’oubli par un roman. Un livre, et la pierre renaît.
La cathédrale Notre-Dame d'Amiens
Amiens décroche le titre suprême : la plus grande cathédrale de France, 200 000 m³, le double de Notre-Dame de Paris. Édifiée d’un seul élan de 1220 à 1288, elle affiche une unité rare, celle du gothique « classique » à son sommet. Sa nef monte à 42,30 mètres.
Son trésor le plus fameux est une relique de choc : le chef de saint Jean-Baptiste, rapporté de Constantinople en 1206 par le chanoine Wallon de Sarton. Chaque été, le spectacle « Chroma » rend aux 700 statues de la façade leurs couleurs d’origine, celles que le Moyen Âge voyait et que le temps a effacées. La pierre grise n’était qu’un mirage.
La cathédrale Notre-Dame de Chartres
Chartres est la mieux conservée des grandes gothiques, presque intacte depuis le XIIIe siècle. On la reconnaît de loin à ses deux flèches dépareillées : l’une romane et sobre, l’autre flamboyante, dressée par Jean de Beauce après l’incendie de 1507. Un même monument, deux siècles d’écart.
À l’intérieur brille le « bleu de Chartres », un bleu de vitrail dont la recette exacte s’est perdue. Ses 2 500 m² de verrières du XIIIe siècle ont traversé huit cents ans presque intacts. Au sol de la nef serpente un labyrinthe de 261 mètres, jadis parcouru à genoux par les pèlerins, image du chemin vers Jérusalem.
Cathédrale Saint-Pierre de Beauvais
Beauvais est la grande ambition brisée du gothique. Son chœur, achevé vers 1272, culmine à 48,50 mètres sous voûte : la plus haute voûte de pierre jamais bâtie, dix mètres au-dessus d’Amiens. Les bâtisseurs voulaient toucher le ciel.
Ils l’ont touché de trop près. En 1284, la voûte du chœur s’effondre, arcs-boutants tordus par le vent. Qu’à cela ne tienne : on élève au XVIe siècle une flèche de 153 mètres, la plus haute du monde. Elle s’écroule le jour de l’Ascension 1573, juste après le départ de la procession. La nef, elle, ne fut jamais construite.
Cathédrale Notre-Dame de Reims
Reims est la cathédrale des rois. De 1223 à Charles X en 1825, une trentaine de souverains y furent sacrés, huile de la Sainte Ampoule à l’appui. C’est à Reims qu’en 1429 Jeanne d’Arc conduisit Charles VII au sacre, au terme de sa chevauchée.
Sa façade est un livre de pierre, dominé par l’« Ange au sourire », statue du XIIIe siècle au visage étonnamment vivant. Décapité par un obus en septembre 1914, puis restauré, il devint le symbole de la ville martyre. À l’intérieur, Marc Chagall signa en 1974 des vitraux d’un bleu profond. Le sacre n’a jamais cessé d’y écrire l’histoire.
Cathédrale Saint-Étienne de Metz
Metz porte un surnom qui dit tout : la « Lanterne du Bon Dieu ». Avec près de 6 500 m² de verrières, l’une des plus vastes surfaces vitrées d’Europe, elle laisse entrer le jour comme aucune autre. Sa nef s’élance à plus de 41 mètres, parmi les plus hautes de France.
La lumière y traverse huit siècles de vitrail, du Moyen Âge à Marc Chagall, qui y posa dans les années 1960 ses bleus et ses rouges de rêve. Là où d’autres cathédrales pèsent, Metz respire. La pierre s’efface, il ne reste que la couleur.
La cathédrale Notre-Dame de Rouen
Rouen détient le record de hauteur : sa flèche de fonte, achevée en 1876, monte à 151 mètres et en fait la plus haute cathédrale de France. Sa façade dentelée, pur gothique « flamboyant », inspira à Claude Monet une série de près de trente toiles dans les années 1890.
Sa tour sud porte un nom savoureux, la « Tour de Beurre ». Elle doit son nom aux dons versés par les fidèles pour obtenir le droit de manger du beurre pendant le carême. Dans le chœur repose un hôte insolite : le cœur de Richard Cœur de Lion, déposé là en 1199, « en remembrance d’amour pour la Normandie ».
Cathédrale Saint-Jean-Baptiste de Lyon
Saint-Jean de Lyon est une « primatiale », c’est-à-dire le siège du primat des Gaules, l’un des rangs les plus anciens de l’Église de France. Sa construction, étalée de 1175 à 1480, mêle le roman de l’abside et le gothique de la nef. Trois siècles dans un seul édifice.
Elle fut le théâtre de deux conciles œcuméniques, en 1245 et 1274, événements majeurs de la chrétienté médiévale. Son joyau reste l’horloge astronomique, mentionnée dès le XIVe siècle : à heures fixes, ses automates s’animent et un coq chante. Une machine à mesurer le ciel, cinq siècles avant l’informatique.
Cathédrale Saint-André de Bordeaux
Saint-André de Bordeaux se reconnaît à son clocher détaché, la Tour Pey-Berland, dressée vers 1440 par l’archevêque du même nom. Elle fut bâtie à l’écart pour que le branle des cloches n’ébranle pas la nef, posée sur un sous-sol marécageux. Une précaution d’ingénieur avant l’heure.
Ses murs ont vu grand. En 1137, une adolescente de quinze ans, Aliénor d’Aquitaine, y épouse le futur Louis VII. Le mariage tournera court : elle passera à la couronne d’Angleterre, et l’Aquitaine avec elle pour trois siècles. Un « oui » qui changea la carte de l’Europe.
La cathédrale Notre-Dame de Strasbourg
Strasbourg claque par sa couleur : un « grès rose » des Vosges qui la teinte de rouge au soleil couchant. Sa flèche unique monte à 142 mètres, achevée en 1439 par Johannes Hültz. Elle resta la plus haute construction de la chrétienté pendant plus de deux siècles.
La seconde tour, elle, ne vit jamais le jour, d’où cette silhouette asymétrique si reconnaissable. À l’intérieur, une horloge astronomique du XVIe siècle fait défiler ses automates chaque jour à 12h30. Le jeune Goethe, étudiant à Strasbourg en 1770, en gravissait les marches et la salua comme un manifeste du génie gothique.
Cathédrale Saint-Gatien de Tours
Saint-Gatien de Tours est un manuel d’architecture à ciel ouvert. Ses deux tours résument tout : base romane, corps gothique « flamboyant », couronnement Renaissance ajouté au XVIe siècle. Du chœur du XIIIe siècle à la façade dentelée, cinq siècles de chantier se lisent d’un regard.
Son trésor le plus émouvant est un petit tombeau de marbre blanc. Il abrite deux enfants de Charles VIII et d’Anne de Bretagne, morts en bas âge vers 1495. Commandé par la reine à l’atelier de Michel Colombe, ce chef-d’œuvre de la première Renaissance veille sur deux gisants d’enfants. La grandeur, parfois, tient dans un berceau de pierre.
Au cœur des plus Grandes Cathédrales de France, la grandeur du patrimoine français
D’Amiens la colossale à Beauvais l’inachevée, ces géantes racontent une même obsession : monter plus haut, plus grand, plus près du ciel. Chacune a payé son ambition, d’une flèche effondrée, d’une nef jamais bâtie, d’un record vite ravi.
Les comprendre, c’est cesser de les confondre : la plus « grande » n’est pas la plus « haute », et chaque pierre cache une date, un nom, un pari. Reste à choisir par laquelle commencer.
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Une cathédrale se lit autant qu’elle se contemple. L’application Altava Odyssey glisse à l’oreille les secrets de ces façades gothiques, comme elle le fait pour les églises à visiter à Paris et les églises méconnues de la capitale. De quoi préparer, écouter ou prolonger chaque visite.
FAQ sur les plus grandes cathédrales de France
Quelle est la plus haute cathédrale de France ?
La plus haute est la cathédrale de Rouen, dont la flèche de fonte atteint 151 mètres. Achevée en 1876, elle fut brièvement le plus haut édifice du monde. Beauvais détient, elle, le record de la voûte : 48 mètres, jamais égalés.
Quelle est la plus grande cathédrale de France ?
La plus grande est Notre-Dame d’Amiens, avec 200 000 m³, le double de Notre-Dame de Paris. En superficie comme en volume, aucune cathédrale française ne l’approche. Ses 7 700 m² au sol pourraient contenir deux fois la cathédrale parisienne.
Quelle est la plus grande cathédrale gothique du monde ?
En France, c’est encore Amiens qui domine. Ses 200 000 m³ en font la plus vaste cathédrale gothique du pays. À l’échelle mondiale, Séville la dépasse en surface et Cologne en volume. Ses voûtes s’élèvent à 42,30 mètres, un exploit pour le XIIIe siècle.
Quelle est la deuxième plus grande cathédrale de France ?
La deuxième plus grande est Notre-Dame de Reims. Les relevés lui attribuent près de 6 200 m² au sol. La cathédrale du sacre figure, avec Bourges et Notre-Dame de Paris, dans le peloton juste derrière Amiens. Le rang exact varie selon que l’on mesure l’emprise ou la surface intérieure.
Combien y a-t-il de cathédrales en France ?
La France compte 163 cathédrales, ce qui la place au cinquième rang mondial. Toutes ne sont pas gothiques : certaines sont romanes, d’autres classiques. Le titre de cathédrale tient au siège d’un évêque, non à la taille de l’édifice.
Quelle est la première cathédrale gothique de France ?
Le gothique naît à la basilique Saint-Denis, dont le chœur est consacré en 1144. Voulue par l’abbé Suger, elle précède de peu Sens, première cathédrale gothique à proprement parler. Notre-Dame de Paris suivra dès 1163.
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Sources : dimensions, hauteurs et records d’après les notices encyclopédiques des cathédrales citées et les relevés concordants de superficie du patrimoine français. Le classement au sol varie selon la méthode de mesure retenue.
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