Thermes de Cluny : 1 800 ans sous le Quartier latin
- 31 juil.
- 5 min de lecture
Au coin du boulevard Saint-Michel, une muraille de pierre brune arrête le regard. Des milliers de piétons la longent chaque jour sans la voir. Derrière ces blocs se cache pourtant la plus vieille salle encore debout de Paris.
Les thermes de Cluny sont un bain public romain. Ils ont près de mille huit cents ans. Ici, on peut poser la main sur un mur bâti sous l'Empire romain, à quelques pas des terrasses étudiantes.
Peu de capitales offrent ce vertige. Suivez-nous sous les voûtes, là où Lutèce prenait encore ses bains.
Que sont les thermes de Cluny ?
Les thermes de Cluny sont des bains publics gallo-romains construits à Lutèce vers 200 après J.-C. Leur frigidarium, la salle froide, reste l'un des vestiges romains les mieux conservés au nord de la Loire.
Un mot d'abord. Le frigidarium désigne la salle des bains froids. Les Romains y plongeaient après l'étuve chaude, pour resserrer la peau. Sa voûte culmine à plus de quatorze mètres. Elle tient toujours, sans le moindre pilier de renfort.
Ces bains ne servaient pas qu'à se laver. On y parlait affaires. On y croisait ses voisins et ses rivaux. Le bain romain était un salon public autant qu'une salle d'eau. Autour de cette eau chaude battait le cœur social de la cité, comme le rappellent les autres vestiges du Paris romain encore visibles aujourd'hui.
Où se trouvent les thermes de Cluny et comment les visiter ?
Les thermes se dressent au 28 rue du Sommerard, dans le 5e arrondissement. Vous êtes en plein Quartier latin, sur la rive gauche de la Seine. La station de métro Cluny-La Sorbonne vous dépose à cent mètres.
Le site fait partie du musée de Cluny, le musée national du Moyen Âge. Un seul billet ouvre les ruines romaines et les collections médiévales. Le frigidarium sert aujourd'hui de salle d'exposition, sous ses voûtes antiques.
Bon à savoir. Le musée a rouvert en mai 2022, après plusieurs années de rénovation. Un nouveau bâtiment d'accueil, signé de l'architecte Bernard Desmoulin, guide désormais la visite. Le jardin médiéval, lui, se parcourt librement et gratuitement.
Quelle est l'histoire des thermes gallo-romains de Lutèce ?
Retour vers l'an 200. Lutèce est une ville romaine de taille moyenne, étirée sur la colline Sainte-Geneviève. Ses notables veulent des bains dignes de Rome. Les thermes de Cluny naissent de cette ambition.
Beaucoup d'historiens y voient l'œuvre des nautes, la puissante corporation des bateliers de la Seine. Ce sont eux qui firent aussi ériger le célèbre pilier des Nautes, retrouvé plus tard sous Notre-Dame, sur l'île de la Cité.
Le chauffage tenait du prodige. Un hypocauste, c'est-à-dire un plancher surélevé sur des piliers de briques, laissait circuler l'air brûlant d'un foyer. Le sol chauffait par en dessous. Les Romains connaissaient déjà le chauffage central.
Puis vint la chute. Vers 280, les premières incursions germaniques ravagent la rive gauche. Les habitants se replient sur l'île. Les thermes sont abandonnés, pillés, puis lentement enfouis. Ils deviennent, au fil des siècles, l'un des plus vieux monuments de Paris.
Comment l'hôtel de Cluny a-t-il rejoint les ruines romaines ?
Faisons un bond de mille trois cents ans. À la fin du XVe siècle, les abbés de l'ordre de Cluny, en Bourgogne, cherchent un pied-à-terre parisien. Ils choisissent le terrain des vieux bains.
Entre 1485 et 1510, l'abbé Jacques d'Amboise fait bâtir l'hôtel de Cluny contre les ruines. C'est un joyau de gothique flamboyant, ce style tardif reconnaissable à ses dentelles de pierre et ses arcs en accolade. Vous en retrouverez la grammaire dans notre lecture de l'architecture gothique.
L'histoire y prend des tournants romanesques. En 1515, la reine Marie d'Angleterre, jeune veuve de Louis XII, y vécut sa réclusion. On surnomma sa chambre la chambre de la Reine blanche.
Le destin bascule encore en 1833. Le collectionneur Alexandre du Sommerard s'installe dans l'hôtel. Il l'emplit d'objets médiévaux. À sa mort, l'État rachète le tout et ouvre le musée en 1843. Les amateurs de lieux médiévaux de Paris lui doivent une fière chandelle.
Que voir aujourd'hui au musée de Cluny ?
La star, ce sont les six tapisseries de La Dame à la licorne, tissées vers 1500. Cinq d'entre elles célèbrent les sens. La sixième, énigmatique, porte l'inscription «À mon seul désir ». Personne n'a percé son secret.
Ne manquez pas les vingt et une têtes des rois de Juda. Elles ornaient la façade de Notre-Dame avant d'être décapitées en 1793. On les crut perdues. Elles refont surface en 1977, enfouies sous une banque de la Chaussée-d'Antin.
Et toujours, le frigidarium. Sous sa voûte de quatorze mètres, on expose des chapiteaux et des sculptures. Le passé romain et le passé médiéval s'y répondent dans un même regard.
Écoutez Paris antique là où il a vécu
Une pierre nue ne raconte rien à qui ne sait pas la lire. Avec l'application Odyssey, chaque salle des thermes devient un récit. Lancez le podcast audio devant le frigidarium. Laissez la voix vous ramener au temps des nautes.
Le musée se visite alors à hauteur d'histoire, sans guide et à votre rythme. Prolongez ensuite par une balade dans le quartier.
Deux mille ans dans un seul regard
Les thermes de Cluny ne sont pas une ruine parmi d'autres. Ils sont la couture visible entre deux Paris, la ville romaine et la ville médiévale, cousues dans un même quadrilatère de pierre. Prenez le temps de vous y arrêter. Vous touchez là le plus vieux souffle de la capitale.
Vos questions sur les thermes de Cluny
Peut-on visiter les thermes de Cluny ?
Oui. Les thermes font partie du musée de Cluny, au 28 rue du Sommerard. Le billet du musée donne accès au frigidarium romain et aux collections médiévales. Le jardin extérieur reste, lui, en accès libre et gratuit.
Quel âge ont les thermes de Cluny ?
Ils datent d'environ l'an 200 après J.-C. Cela leur donne près de mille huit cents ans. Leur frigidarium est l'une des rares salles romaines encore couvertes de sa voûte d'origine dans le nord de la France.
Pourquoi parle-t-on de thermes de Cluny et de musée de Cluny ?
Le nom vient des abbés de Cluny. Ils bâtirent leur hôtel parisien contre les ruines vers 1500. Le lieu réunit donc des bains romains et une demeure médiévale, sous une seule et même appellation.
Où se trouvent les thermes de Cluny ?
Dans le 5e arrondissement, en plein Quartier latin, sur la rive gauche de la Seine. La station de métro Cluny-La Sorbonne se situe à cent mètres. L'entrée du musée donne rue du Sommerard.
Que voir au musée de Cluny ?
La tenture de La Dame à la licorne d'abord. Puis les têtes des rois de Juda de Notre-Dame, le frigidarium romain et le jardin médiéval. Comptez une heure trente pour une visite tranquille et complète.
Le musée de Cluny est-il récent ?
Le musée existe depuis 1843. Il a toutefois rouvert en mai 2022, après une longue rénovation et l'ajout d'un bâtiment d'accueil moderne. Le parcours de visite a été entièrement repensié à cette occasion.
Commentaires