Lutèce : 7 vestiges du Paris romain encore visibles

Vous traversez l'île de la Cité, vous grimpez la rue Saint-Jacques, vous longez le boulevard Saint-Michel. À chaque pas, vous marchez sur une ville disparue. Lutèce, la cité gallo-romaine née il y a près de deux mille ans, n'a pas vraiment quitté Paris : elle s'est cachée sous lui. Voici 7 vestiges du Paris romain que vous pouvez encore voir à l'œil nu, et de quoi les écouter là où ils dorment.

Les arènes de Lutèce, amphithéâtre du Ier siècle redécouvert en 1869 sous la rue Monge.

Lutèce, c'est quoi exactement ?

Lutèce, ou Lutetia, est le nom de la ville gallo-romaine installée à l'emplacement de Paris du Ier au IVe siècle. Elle naît sur l'île de la Cité, berceau de la tribu gauloise des Parisii, puis grimpe la rive gauche, sur la pente de la montagne Sainte-Geneviève.

Avant l'arrivée des légions, les Parisii tiennent un oppidum, c'est-à-dire une place forte gauloise, probablement sur l'île. Jules César mentionne la ville pour la première fois en 52 avant J.-C., dans son récit de la guerre des Gaules. Quand Rome s'installe, elle déroule sa grille de rues sur la rive gauche, dans ce qui couvre aujourd'hui une partie des arrondissements de la rive gauche.

Et le nom, dans tout ça ? La ville s'appelait Lutetia Parisiorum, la Lutèce des Parisii. Avec le temps, on a laissé tomber « Lutèce » pour ne garder que le peuple : les Parisii ont donné Paris. D'ailleurs, l'origine du mot Lutetia reste discutée, mais beaucoup la rattachent au latin lutum, la boue, en souvenir des marais qui cernaient l'île.

Où voir Lutèce aujourd'hui ? Les 7 vestiges à hauteur de regard

Sept lieux trahissent encore Lutèce : les arènes, les thermes de Cluny, la crypte archéologique, le pilier des Nautes, la rue Saint-Jacques, le forum enfoui et le rempart de la Cité. Aucun ne saute aux yeux. C'est justement ce qui rend la traque passionnante.

Les arènes de Lutèce, le théâtre oublié de la rue Monge

Les arènes de Lutèce, cachées au 49 rue Monge, sont un amphithéâtre romain du Ier-IIe siècle. On y donnait des combats et des spectacles, sur des gradins capables de réunir près de 15 000 personnes. Un chiffre fou : c'est bien plus que la population de Lutèce elle-même, signe que l'édifice rayonnait sur toute la région.

En 1869, en perçant la rue Monge, des ouvriers tombent sur les gradins. L'archéologue Théodore Vacquer comprend aussitôt ce qu'il a sous les yeux. Mais le site manque d'être rasé : c'est une lettre publique de Victor Hugo, en 1883, qui pèse pour le sauver. Ce que peu de visiteurs remarquent, c'est que vous pouvez encore repérer, côté piste, les loges où l'on enfermait les bêtes avant les combats. Les arènes figurent d'ailleurs parmi les plus vieux monuments de Paris.

Les thermes de Cluny et leur frigidarium intact

Les thermes de Cluny, au coin du boulevard Saint-Michel, abritent l'un des frigidariums romains les mieux conservés au nord de la Loire. Le frigidarium, c'est la salle froide des bains : on y terminait son parcours par un plongeon glacé, après l'étuve et le bain tiède.

Bâtis vers le IIe siècle, ces bains seraient l'œuvre de la riche corporation des bateliers. Au Moyen Âge, on a posé un hôtel par-dessus, puis le tout est devenu le musée de Cluny, aujourd'hui musée national du Moyen Âge. L'abbaye médiévale qui coiffe les bains compte parmi les lieux gothiques de Paris à visiter dans le quartier.

Les murs des thermes de Cluny, bains élevés vers le IIe siècle par la corporation des bateliers.

La crypte archéologique, sous le parvis de Notre-Dame

Sous le parvis de Notre-Dame, une crypte archéologique conserve quais et murs gallo-romains, juste sous vos pieds. On y descend littéralement sous le Paris d'aujourd'hui, le long des fondations exhumées lors du creusement d'un parking dans les années 1960.

C'est l'endroit rêvé pour comprendre la stratigraphie : cette superposition des couches d'époques que l'on lit comme un mille-feuille, du sol romain aux caves du Moyen Âge. Vous ne voyez pas une ruine isolée, mais l'empilement même de la ville.

La crypte archéologique du parvis de Notre-Dame, ouverte après les fouilles des années 1960.

Le pilier des Nautes, la plus vieille sculpture de Paris

Le pilier des Nautes, exposé au musée de Cluny, est le plus ancien monument sculpté de Paris, daté du règne de Tibère. Il a été découvert en 1711 sous le chœur de Notre-Dame, en creusant un caveau.

Offert au dieu Jupiter par la corporation des nautes, les bateliers de la Seine, sous l'empereur Tibère (14-37 après J.-C.), ce pilier raconte une histoire fascinante. Il mêle sur ses faces des dieux romains et des dieux gaulois, comme Esus ou Cernunnos : preuve gravée dans la pierre que les deux mondes cohabitaient. Et ces bateliers fortunés ? Leur emblème, un navire, aurait inspiré celui de Paris, ce vaisseau qui « flotte mais ne sombre pas ».

La cour de l'hôtel de Cluny, musée qui conserve le pilier des Nautes, plus vieille sculpture de Paris.

Le cardo maximus, devenu la rue Saint-Jacques

La rue Saint-Jacques suit presque exactement le cardo maximus, l'axe nord-sud de Lutèce. Le cardo maximus, c'est la grande artère nord-sud d'une ville romaine ; la rue Soufflot, elle, reprend en partie l'axe est-ouest.

Autrement dit, quand vous remontez la rue Saint-Jacques, vous foulez une rue tracée par des arpenteurs romains et jamais effacée depuis. Peu de villes peuvent en dire autant. Ce tracé invisible est l'un des plaisirs cachés de Paris à pied en un jour : marcher dans les pas de Lutèce sans même quitter le trottoir.

Saint-Séverin, sur la rue Saint-Jacques, l'ancien cardo de Lutèce.

Le forum, enfoui sous la rue Soufflot

Le forum de Lutèce dort sous la rue Soufflot, et l'on en aperçoit des murs dans le parking souterrain. Le forum, c'est le cœur civique et commerçant de la cité : temple, basilique, place publique, tout y battait.

Aujourd'hui, l'une des curiosités insolites de Paris se visite entre deux voitures. Quelques pans de murs romains sont visibles dans le parking souterrain de la rue Soufflot, à deux pas du Panthéon. Sauriez-vous dire combien de Parisiens passent au-dessus sans rien soupçonner ?

Au pied du Panthéon, la rue Soufflot recouvre le forum de Lutèce, cœur civique de la cité romaine

Le rempart de la Cité, né dans la peur des invasions

À la fin du IIIe siècle, Lutèce se replie sur l'île de la Cité et se ceint d'un rempart, en réemployant les pierres de ses propres monuments. Après les premières invasions, vers 275, la ville ouverte de la rive gauche est abandonnée.

Les habitants se barricadent sur l'île et bâtissent un mur de défense à la hâte. Pour aller vite, ils démontent leurs édifices : c'est en partie pour cette raison que les arènes ont perdu une bonne moitié de leurs pierres. Dans la crypte archéologique, vous pouvez encore distinguer ces blocs antiques recyclés dans la muraille.

Pourquoi Lutèce a-t-elle disparu des mémoires ?

Lutèce n'a pas disparu : elle a été recouverte, pierre après pierre, par quinze siècles de ville. La cité a rétréci, le nom des Parisii a effacé celui de Lutèce, et la rive gauche romaine s'est endormie sous les quartiers médiévaux.

Pourtant, la ville a connu son heure de gloire impériale. En 360, les troupes du général Julien le proclament empereur à Lutèce même. Il y passe ses hivers, et dans ses écrits il vante sa « chère Lutèce », ses bords de Seine, son vin et ses figuiers. Difficile d'imaginer cela en remontant aujourd'hui le boulevard Saint-Michel.

Sur les traces de Lutèce, à vous de jouer

Lutèce n'est pas une vitrine de musée : c'est une ville fantôme tapie sous vos semelles. La prochaine fois que vous grimperez la rue Saint-Jacques ou que vous passerez devant Cluny, souvenez-vous que les Romains sont passés là avant vous. Ouvrez Altava Odyssey, et laissez Lutèce vous raconter ce que les pierres taisent.

FAQ sur Lutèce et le Paris romain

Pourquoi Paris s'appelait Lutèce ?

Paris s'appelait Lutèce parce que c'était son nom romain, Lutetia Parisiorum, la Lutèce des Parisii. À partir du IVe siècle, on ne retient plus que le nom du peuple gaulois, les Parisii, qui finit par donner « Paris ».

Que signifie le mot Lutèce ?

Le mot Lutèce viendrait du latin lutum, la boue, en référence aux marais qui bordaient la Seine. L'étymologie reste débattue, mais l'image d'une ville née sur l'eau et la vase colle bien à la géographie de l'île de la Cité.

Où voir les arènes de Lutèce ?

Les arènes de Lutèce se visitent gratuitement au 49 rue Monge, dans le 5e arrondissement. L'entrée se glisse discrètement entre deux immeubles, et le square reste ouvert tous les jours : l'un des secrets les mieux gardés du quartier.

Peut-on visiter les thermes de Cluny ?

Oui, les thermes de Cluny se visitent au sein du musée de Cluny, le musée national du Moyen Âge. Le frigidarium et sa grande voûte romaine sont accessibles avec le billet du musée, à l'angle du boulevard Saint-Michel.

Que reste-t-il vraiment du Paris romain ?

Du Paris romain subsistent surtout les arènes, le frigidarium de Cluny, la crypte archéologique et le pilier des Nautes. Le reste se devine : le tracé des rues, des murs dans un parking, des pierres antiques recyclées dans le rempart de la Cité.

Lutèce était-elle une grande ville ?

Non, Lutèce était une ville modeste de 5 000 à 8 000 habitants, loin des grandes cités de l'Empire. Son amphithéâtre pouvait pourtant contenir le double de sa population, preuve qu'il attirait bien au-delà de ses murs.

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